두 번 무너졌던 영국의 텅스텐 광산, 세 번째 도전

한 광산이 파산을 두 번 겪고도 다시 일어설 수 있을까요. 영국 데번주의 헤머돈 광산이 지금 그 세 번째 도전을 하고 있습니다. 1차대전, 2차대전을 거쳐 2015년 야심 차게 재가동됐다가 단 3년 만에 파산으로 무너졌던 이 광산이, 이번에는 새로운 회사의 이름으로 다시 문을 열 준비를 하고 있습니다. 그리고 공교롭게도 이 재가동 시점은, 한국 상동광산이 32년 만에 다시 깨어난 시점과 거의 겹칩니다.

헤머돈 광산 파산 당시 방치 현장 - 광물백과

왜 하필 지금, 영국이 다시 나섰나

헤머돈 광산의 역사는 1867년 발견까지 거슬러 올라갑니다. 이후 1918~1919년, 1943~1944년 두 차례 세계대전 기간에 정부 주도로 채굴이 이뤄졌습니다. 특히 2차대전 당시 영국 보급부(Ministry of Supply)는 자국 내 텅스텐 매장지를 광범위하게 조사한 끝에, 1942년 헤머돈이 대규모 텅스텐 생산에 가장 큰 잠재력을 가진 곳이라는 결론을 내렸습니다. 정부가 헤머돈 볼프람사로부터 광산을 넘겨받아 새 처리 시설을 건설했을 정도로, 이 광산은 영국의 전시 자원 확보 전략에서 핵심적인 위치를 차지했습니다.

이후 수십 년간 잠들어 있던 이 광산이 다시 주목받은 것은 2007년입니다. 호주 기업 울프 미네랄스(Wolf Minerals)가 개발권을 인수했고, 2011년에는 타당성 조사를 통해 견고한 경제성을 확인했습니다. 당시 세계 텅스텐 수요가 2010년부터 2015년 사이 50% 넘게 성장할 것으로 전망되면서, 헤머돈은 유럽연합이 지정한 14개 '핵심' 금속 중 하나인 텅스텐의 새로운 주요 광산이 될 것으로 기대를 모았습니다. 2015년 8월, 실제로 45년 만에 이 매장지에서 첫 텅스텐 정광이 반출됐습니다.

하지만 기대는 오래가지 못했습니다. 2018년 10월 10일, 운영사 울프 미네랄스 UK가 자발적 관리절차(파산 절차의 일종)에 들어가며 광산은 다시 문을 닫았습니다. 원인은 진흙 성분에서 광물을 분리하는 공정상의 어려움 등으로 알려져 있습니다. 3억 파운드 넘는 투자가 들어갔던 야심 찬 프로젝트가 불과 3년 만에 좌초한 겁니다.

새 주인 텅스텐웨스트, 세 번째 도전에 나서다

파산 이후 이 자산을 인수한 곳이 지금의 운영사 텅스텐웨스트(Tungsten West)입니다. 2019년 이 회사는 이전 투자금 1억 7,000만 파운드 이상이 이미 투입된 이 프로젝트를 단돈 540만 파운드에 인수했습니다. 헐값 인수가 가능했던 이유는 역설적으로 파산 전 단계에서 이미 막대한 인프라 투자가 끝나 있었기 때문입니다.

이후 텅스텐웨스트는 신중하게 재가동을 준비해왔습니다. 2025년 5월 발표한 재가동 계획에 따르면, 이미 인허가를 모두 마친 '즉시 착공 가능' 상태의 이 광산은 자금 조달 완료 후 12개월 이내에 생산을 시작할 수 있는 것으로 평가됐습니다. 재가동에 필요한 자금 규모는 약 9,300만 달러로 추산됐으며, 여기에 더해 이전에 투입된 약 3억 달러 규모의 자본 투자(대규모 노천광 사전 박리 작업 포함)를 그대로 활용할 수 있다는 점이 이 프로젝트의 핵심 강점으로 꼽혔습니다. 회사 측은 세전 내부수익률 29.3%, 순현재가치 1억 9,000만 달러라는 수익성 전망도 함께 제시했습니다.

실제 재가동 일정은 2026년으로 잡혔습니다. 3분기에는 미분(fines) 중력선별 공정과 하류 처리 시설의 재가동이 목표로 제시됐고, 4분기에는 조립(coarse) 중력선별 공정 재가동이 진행됩니다. 전체 프로젝트의 완전한 가동은 2027년 1분기를 목표로 하고 있습니다.

중국 밖 세계 4위 매장지가 갖는 의미

헤머돈이 주목받는 이유는 단순히 '영국에 있는 광산'이라서가 아닙니다. 영국지질조사국(British Geological Survey)은 이 매장지를 세계 4위 규모의 텅스텐 매장지로 평가하고 있습니다. 재가동이 완료되면 헤머돈 한 곳이 중국을 제외한 전 세계 1차 텅스텐 공급량의 약 20%를 생산할 것으로 전망됩니다. 광산 하나가 비중국권 공급망의 5분의 1을 책임진다는 것은, 이 프로젝트의 성패가 단순히 한 기업의 문제를 넘어 서방 전체의 자원안보와 직결된다는 뜻이기도 합니다.

이 지점에서 한국 상동광산과의 흥미로운 대비가 드러납니다. 두 광산 모두 한때 문을 닫았다가 텅스텐 가격 급등이라는 시장 환경 변화 속에서 재가동을 추진하고 있고, 두 곳 모두 비중국권 공급망 다변화라는 서방 진영의 전략적 목표 안에 자리하고 있습니다. 다만 결정적인 차이도 있습니다. 상동광산은 매장량 고갈이 아니라 가격 경쟁력 상실로 문을 닫았다가 32년 만에 재가동되는 사례인 반면, 헤머돈은 오히려 최근인 2018년, 그것도 야심 차게 재가동한 지 3년 만에 기술적·재무적 문제로 다시 무너진 이력이 있습니다. 즉 헤머돈의 재가동은 "오랜 공백을 깬다"는 서사보다, "최근의 실패를 극복하고 다시 일어선다"는 서사에 더 가깝습니다.

헤머돈 광산의 비중국권 공급 비중 - 광물백과

헤머돈 광산, 굴곡의 역사 정리

시점	내용
1867년	매장지 최초 발견
1918~1919년	1차대전 시기 채굴
1943~1944년	2차대전 시기 정부 주도 채굴, 신규 처리시설 건설
2007년	호주 울프 미네랄스, 개발권 인수
2011년	타당성 조사로 경제성 확인
2015년 8월	45년 만에 첫 텅스텐 정광 생산 재개
2018년 10월	울프 미네랄스 UK, 파산(자발적 관리절차) 돌입
2019년	텅스텐웨스트, 540만 파운드에 자산 인수(기존 투입 자본 1억7,000만 파운드 이상)
2025년 5월	재가동 경제성 계획 발표, 필요자금 약 9,300만 달러
2026년 3분기	미분 중력선별 공정 재가동 목표
2026년 4분기	조립 중력선별 공정 재가동 목표
2027년 1분기	전체 프로젝트 완전 가동 목표
완전 가동 시 위상	중국 제외 세계 1차 텅스텐 공급량의 약 20% 예상

(내용은 위키백과, 텅스텐웨스트 기업 발표자료, Sharecast, Mindat.org 등을 종합해 재구성했습니다.)

서방 동시다발 재가동이 그리는 그림

지금 이 시점에 상동광산과 헤머돈이 나란히 재가동을 추진하고 있다는 사실은 결코 우연으로 보기 어렵습니다. 앞서 다룬 미국 카자흐스탄 협력, 미국 자체의 텅스텐 스크랩 수출 봉쇄, 그리고 호주 돌핀 광산의 재가동까지 더하면, 지금 벌어지고 있는 일은 특정 국가 하나의 대응이 아니라 서방 진영 전체가 동시다발적으로 벌이는 탈중국 텅스텐 공급망 재건 작업에 가깝습니다.

다만 헤머돈의 과거 실패 이력은 이 흐름에 중요한 경고를 함께 던집니다. 인허가를 다 갖추고 막대한 인프라까지 구축했던 프로젝트도, 광석에서 광물을 분리하는 기술적 난제 하나로 순식간에 무너질 수 있다는 사실입니다. 지금의 재가동 계획이 과거의 실패를 충분히 극복할 기술적 해법을 갖추고 있는지가, 앞으로 이 프로젝트의 성패를 가늠할 핵심 변수가 될 것으로 보입니다. 상동광산의 재가동 과정도 이런 관점에서 함께 지켜볼 필요가 있습니다. 관련 배경은 [광물백과 상동광산 편]에서 자세히 다뤘으니 참고하시길 권합니다.

FAQ

Q1. 헤머돈 광산은 왜 2018년에 문을 닫았나요? 운영사였던 울프 미네랄스 UK가 광석에서 점토 성분과 광물을 분리하는 공정상의 어려움 등으로 인해 재무적 어려움을 겪다 자발적 관리절차(파산)에 들어갔기 때문입니다.

Q2. 새 운영사 텅스텐웨스트는 이 자산을 어떻게 인수했나요? 2019년 이전에 투입된 1억7,000만 파운드 이상의 투자금에도 불구하고, 파산 상태였던 자산을 단 540만 파운드에 인수했습니다.

Q3. 헤머돈이 완전 가동되면 어느 정도 규모의 공급망 영향을 미치나요? 영국지질조사국이 세계 4위 규모로 평가하는 이 매장지가 완전 가동되면, 중국을 제외한 전 세계 1차 텅스텐 공급량의 약 20%를 생산할 것으로 전망됩니다.

Q4. 헤머돈과 한국 상동광산의 재가동은 어떻게 다른가요? 상동광산은 매장량이 남은 채 가격 경쟁력 상실로 32년간 문을 닫았다가 재가동되는 반면, 헤머돈은 비교적 최근인 2018년 재가동 이후 기술적·재무적 문제로 다시 무너졌던 이력이 있어 실패를 극복하는 재도전의 성격이 강합니다.

Q5. 헤머돈의 완전 가동 시점은 언제로 예정돼 있나요? 2026년 3분기와 4분기에 각각 미분·조립 중력선별 공정이 단계적으로 재가동되며, 전체 프로젝트의 완전 가동은 2027년 1분기를 목표로 하고 있습니다.

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